百合属多年生草本球根花卉，株高40—60厘米，还有高达1米以上的。喜湿润、光照、要求肥沃、富含腐殖质、土层深厚、排水性极为良好的砂质土壤，最忌硬粘土；多数品种宜在微酸性至中性土壤中生长，土壤ph值为5.5—6.5。百合喜凉爽潮湿环境，日光充足的地方、略荫蔽的环境对百合更为适合。忌干旱、忌酷暑，它的耐寒性稍差些。
百合的茎直立，不分枝，草绿色，茎秆基部带红色或紫褐色斑点。地下具鳞茎，鳞茎由阔卵形或披针形，白色或淡黄色，直径由6—8厘米的肉质鳞片抱合成球形，外有膜质层。多数须根生于球基部。单叶，互生，狭线形，无叶柄，直接包生于茎秆上，叶脉平行。百合的花色因品种不同而色彩多样，多为黄色、白色、粉红、橙红，有的具紫色或黑色斑点。花瓣有平展的，有向外翻卷的，故有“卷丹”美名。有的花味浓香，故有“麝香百合”之称。花落结长椭圆形蒴果。
百合的主要应用价值在于观赏，其球茎含丰富淀粉质，部分品种可作为蔬菜食用。百合还可制作成百合干、百合粉，在国际市场上价格很高。到目前为止，百合仍然是中药中的常用药材。中医认为百合性微寒平，具有清火、润肺、安神的功效，其花、鳞状茎均可入药，是一种药食兼用的花卉，如银耳莲子百合汤。