甲状腺分泌甲状腺激素，调节新陈代谢、生长发育以及调节身体对其他荷尔蒙的敏感性，作用十分重要。
一般来说，甲状腺激素偏高的主要原因是人体吸收了过量的碘元素。碘会促进甲状腺素的分泌，加重甲亢患者的病情。市面上的食用盐都是加碘盐，对于一些沿海地方的人们来说，有时身体吸收的碘是过量的。
甲亢时甲状腺激素分泌过多，促进脂肪、蛋白质等营养物质代谢，加速氧化。机体产热与散热明显增多，基础代谢率异常增高，所以每天必须增加能量，才能纠正体内的能量消耗。基于以上原因，甲亢病人的饮食必须注意高热量、高蛋白、高维生素及补充钙、磷、钾、锌、镁等，以纠正因代谢亢进而引起的消耗，改善全身状况。
甲状腺激素分泌不足就会引起甲减，常见的表现包括怕冷、皮肤干燥粗糙、发凉、毛发稀疏、疲劳、瞌睡、记忆力差、反应迟钝、体重增加等。有些患者还会出现水肿、食欲低下、消化不良、性欲减退等。
哪些原因会造成甲状腺激素偏低呢?原因主要有两方面，一是、甲状腺手术、同位素放射治疗后残留的有功能的甲状腺组织不足;二是缺碘、药物等造成甲状腺激素合成障碍，临床上以前者最常见。因为甲状腺激素本身的半衰期不算短，再加上人体内储存的甲状腺激素可以够身体使用一段时间，所以，当甲状腺激素偏低发生后，上述症状可能并不会立即出现。
1、促进生长发育
甲状腺激素促进生长发育作用最明显是在婴儿时期，在出生后头四个月内影响最大。它主要促进骨骼、脑和生殖器官的生长发育。先天性或幼年时缺乏甲状腺激素，引起呆小病。患者必须在出生后三个月左右即补充甲状腺激素，迟于此时期，则治疗往往无效。
2、对代谢的影响
甲状腺激素可提高大多数组织的耗氧率，增加产热效应。甲状腺素使基础代谢率增高，1mg的甲状腺素可增加产热4000kj。
在正常情况下甲状腺激素主要是促进蛋白质合成，特别是使骨、骨骼肌、肝等蛋白质合成明显增加，这对幼年时的生长、发育具有重要意义。甲状腺激素加速了糖和脂肪代谢，特别是促进许多组织的糖、脂肪及蛋白质的分解氧化过程，从而增加机体的耗氧量和产热量。
3、其它方面
此外，甲状腺激素对于一些器官的活动也有重要的作用。它对维持神经系统的兴奋性有重要的意义。甲状腺激素可直接作用于心肌，促进肌质网释放ca2 ，使心肌收缩力增强，心率加快。